Deux jeunes quittent leur province natale dans la Mandchourie, au moment de l’occupation japonaise et s’installent à Shanghai. Ils se lient d’amitié avec une veuve et sa fille. Mais l’un d’eux est accusé de sympathie révolutionnaire et jeté en prison. Son ami s’enfuit et est hébergé chez une riche veuve où il même une vie oisive. La jeune fille qu’ils avaient connue entre dans une troupe patriotique de musique et de danse et effectue des tournées dans le pays. La jeune homme la rencontre par hasard et prend conscience de la futilité de son existence. Peu après, apprenant la mort de son ami dans la résistance anti-japonaise, il décide de s’engager son tour.
Le chant des volontaires, dont la mélodie revient en leitmotiv pendant tout le film , est devenu l’hymne national chinois. Il est le fruit de la collaboration de Tian Han pour les paroles et Nie Er pour la musique . Ce dernier mourut accidentellement quelques mois plus tard au Japon, à l’âge de vingt-quatre ans.
