Chunhua, une jeune paysanne, fuit un mariage forcé et rentre dans la troupe de théâtre itinérante de l’Opéra de Shaoxing. A’xin, le patron de la troupe, veut s’en débarrasser mais Maître Xing n’est pas d’accord et l’accueille avec l’intention d’en faire une actrice à côté de sa propre fille Yuehong, l’actrice vedette de la troupe. A Shaoxing, un tyran local tente d’abuser de Chunhua et crée de graves ennuis au théâtre. Maître Xing meurt et A-xin vend alors ses deux vedettes à M. Tang, directeur d’un théâtre de Shanghai, qui deviendra l’époux de Yuehong. Chunhua et Yuehong se séparent.
La vedette Shang Shuihua est remplacée par Yuehong, elle se suicide. Chunhua donne de représentations d’une tragédie moderne. Quelqu’un lance de la chaux vive sur son visage. L’époque change. Chunhua retrouve Yuehong, les deux sœurs de scène renouent l’amitié.
